Vacas y Robots: Un idilio?

Generalmente cuando hablamos de robots, lo que viene a la mente de inmediato es un robot un poco tieso que simula acciones de un ser humano o una línea de producción donde un robot industrial ejecuta en forma repetitiva la misma función. En el artículo Agricultura 3.0 a la vista en este Blog vimos como la tecnología está comenzando a transformar esa actividad, una de las más antiguas de la humanidad sedentaria, pero no es la única actividad humana que está pasando por una transformación mayor. Desde hace 8.000-10.000 se domesticó al antecesor de la vaca en el Medio Oriente y hay evidencias que  hace 6.000 años se ordeñaban vacas en Europa. Por cierto, para aquellos que tienen curiosidad histórica las primeras vacas en América desembarcaron en el puerto de Veracruz el año 1.525. 

Más recientemente, la leche pasó por el proceso de pasteurización en el Siglo XIX y en el Siglo XX aparecen las ordeñadoras mecánicas. Desde hace 25 años se comenzó el proceso de automatización y robotización de las granjas lecheras, las cuales están siendo cambiadas radicalmente y aquí aprovechamos para describir este fenómeno:

La granja lechera tradicional

Son tradicionales las sesiones de ordeño pre-amanecer y tarde en la tarde, que se repiten los siete días de la semana y semana tras semana.  El ordeño se puede realizar en forma manual y en ese caso exige un número importante de personas haciendo ese trabajo. Las granjas que tienen  ordeñadoras mecánicas giratorias usan menos personal y logran producir más que con el ordeño manual. Estas exigencias de dedicación hacen que sea muy difícil y limitada la vida social del granjero lechero. Además existen climas donde se hace muy difícil este proceso. Por ejemplo, en Winnipeg (Canadá) en Febrero la temperatura externa es típicamente -24°C y puede bajar a -36°C.  Quién puede trabajar en una granja bajo esas condiciones?  Seres humanos no, pero Robots sí y ya lo hacen.

La granja lechera robotizada

Algo extraño está ocurriendo en algunas granjas lecheras, las vacas se están auto-ordeñando! Esas granjas son dirigidas por Robots. No es la granja de la vida idílica de las películas: (1) Las vacas por su propia cuenta van a las estaciones de ordeño, donde son identificadas, alimentadas y despachadas por un robot hasta el próximo ordeño y (2) Otro robot diferente, del tamaño de un pequeño automóvil, distribuye comida a las vacas hambrientas, asegurándose de no chocar con ellas o con cualquier otro objeto. El resultado es que una granja con 200 vacas puede ser fácilmente manejada por 3 personas.

Una granja de este tipo puede tener: (1) Ordeñadores robóticos para ordeñar las vacas, (2) Robots para mezclar alimentos, (3) Robots para alimentar a los animales, (4) Sensores en cada vaca para monitorear el posible mericismo (vómito) y (5) Sensores para determinar si están en celo.

Las ordeñadoras robóticas alimentan y ordeñan a las vacas sin la asistencia de una solo peón y lo curioso es que el ganado lo disfruta más. Los robots les permiten a las vacas establecer su propio horario, colocándose en fila para el ordeño en forma automática cinco o seis veces diariamente. Con transpondedores alrededor de su cuello, las vacas reciben servicio individualizado. Laser escanean y mapean debajo del vientre del animal y por computadora se grafica la “velocidad-de-ordeño” de cada vaca.  Los robots también monitorean la cantidad y calidad de la lecha producida, la frecuencia de las visitas a la máquina, cuanto ha comido cada vaca e incluso el número de pasos que ha dado cada vaca, lo cual puede ser un indicador que está en celo. Esto crea la posibilidad de mejorar individualmente la productividad de cada animal específicamente.

 

Cuándo cada vaca entra en un puesto de ordeño, un brazo robótico guiado por un láser se coloca en posición: (a) ubica cada ubre, (b) lava la ubre, (c) conecta un tubo de ordeño a la ubre, (d) un sensor chequea para determinar si hay contaminación y automáticamente escupe cualquier desecho y (e) cuándo disminuye el flujo de leche, la máquina sabe cuándo parar, desconectar los tubos y despedir a la vaca.

El ganado aprende rápido, cada una de ellas silenciosamente permite que la máquina lave y escanee debajo del vientre, antes de conectar las tazas mecánicas para la leche. Las vacas se alimentan todo el tiempo y tranquilamente se alejan cuando la máquina ha terminado. En un punto cercano, otro dispositivo robótico empuja el alimento hacia las vacas. Estos ordeñadores robóticos no son nada baratos, pueden costar hasta US$250.000 por unidad e incluyen: un brazo mecánico, equipos para limpieza de pezones, monitores, un aparato de ordeño y sensores para detectar la posición de los pezones.

Las vacas y los robots

A las vacas parece gustarles mucho, entran directamente y por decisión propia al ordeñador robotizado. Por supuesto, ellas por experiencia ya saben que hay algo de comida más adelante. Entre las observaciones se encuentran las siguientes:

•          Las vacas prefieren ser ordeñadas con más frecuencia, ya que para permitir la lactancia constante en las granjas lecheras las vacas son mantenidas en casi constante estado de preñez.
•          Los protectores de animales también le han dado un reconocimiento positivo, ya que a las vacas les causa dolor no ser ordeñadas.
•          Hay más libertad y bienestar para el animal.
•          Es mejor para las vacas menos productoras, ya que tienen menos estrés.
•          La mastitis ocurre con menos frecuencia, como consecuencia del menor estrés y del ordeño más frecuente. 

Qué se debe considerar para una granja lechera robotizada

Al convertir una granja de ordeño convencional a una de ordeño robótico es importante considerar lo que esto implica para la gerenciación de la granja. El robot pasa a ser el elemento central en este enfoque y es necesario adaptarse a este hecho y por ello hay que:

•          Formular e identificar los objetivos al introducir los robots.
•          Definir la estrategia de alimentación, con o sin el uso de robots para ello.
•          La idoneidad de las vacas para ser ordeñadas por el robot, incluyendo: descarte de ubres, corte de cabellos largos en la cola, optimización de la salud de las pezuñas.
•          La cría de vacas que tengan menos ubres cruzadas o ubres frontales de mayor tamaño. 

Las ventajas de una granja lechera robotizada

La ubicación de los robots ordeñadores debe ser planificada con cuidado para el ruteo apropiado de las vacas dentro del establo, ya que además con el tráfico libre para las vacas, se puede producir:

•          Más leche por vaca, ya que este tiene más descanso y mayor alimentación.
•          Menos cojera, también por tener más descanso.
•          Mejor relación de grasa a proteína, por mayor consumo de forraje.
•          Mayor eficiencia en la comida y extractos ruminales más sanos, por la alimentación más frecuente.
•          Menos trabajo manual,  más leche por vaca y mayor utilidad.
•          Mejor vida social para el granjero. 

Se hace referencia a “With Farm Robotics, the Cows Decide When It’s Milking Time” http://nyti.ms/1DzKT7f , “Technology Nourishes the Food Chain” http://bit.ly/1E84DK4 “Lely-Concept of robotic Milking” http://bit.ly/1NNudgV , “This Dairy Farm Is Run by Robots”  http://bit.ly/1NNudgV , “Forget Milkmaids, Robots Are Future of Cow Milking”   http://bit.ly/1QDZm42 .