Del carruaje sin caballo al vehículo sin conductor

Hace unos 100 años los automóviles como medio de transporte comenzaron a cambiar nuestras ciudades, nuestras vías de comunicación, nuestras industrias y se convirtieron en un medio y un símbolo de libertad individual.  Ahora, los vehículos autónomos prometen ser una tecnología tan disruptiva y transformativa como el teléfono móvil derribando industrias y redefiniendo la vida urbana.  Su crecimiento será gradual, pero su aparición puede convertir a los automóviles existentes en algo tan obsoleto como la locomotora de vapor o el teléfono fijo. Hoy en día ya existen lugares que a través de un teléfono inteligente se puede conseguir un taxi, compartir con otros un vehículo o alquilarlo. Probablemente al final veremos vías dedicadas a los vehículos  autopistas y áreas donde se prohibirá la circulación de vehículos tradicionales, los humanos son simplemente demasiado poco predecibles e ineficientes.

Estos vehículos autónomos son vehículos que se auto-manejan sin supervisión o intervención humana, esto a diferencia de los vehículos no tripulados, los cuales  son vehículos controlados en forma remota. Hay muchos indicios del avance en el uso de vehículos autónomo y solo por mencionar algunos:

·         Shangai: Un automóvil en una de “prueba de manejo”, carga pasajeros y comienza a manejarse solo, el volante moviéndose solo a medida que el tráfico pasa sobre un puente hacia el centro de la ciudad. Es todavía una forma limitada de autonomía, ya que se traslada en la carretera cotidiana, usa cámaras y un scanner para hacer seguimiento de las marcas del carril.

·         Heathrow-Londrés: Las transferencia entre el estacionamiento y el terminal se hacen a través de “Pods” (vehículos pequeños, uno en la imagen del artículo)  eléctricos autónomos que se trasladan en un camino elevado dedicado a esto. Usando un kiosko con pantalla táctil se llama a un Pod y se especifica el destino. El Pod, con capacidad para 4 pasajeros, llega a la acera, se estaciona y abre sus puertas. La persona entra al Pod, se sienta y aprieta el botón de “Comienzo”, el único control existente y el Pod se traslada al destino indicado, evitando otros Pods y estacionando en el lugar indicado y preparado para atender la próxima “llamada” que reciba.

·         En Estados Unidos, ya varios Estados están compitiendo en el financiamiento de centros de investigación, construyendo suburbios falsos y posiblemente lo más importante es que están relajando las regulaciones para atraer una industria en rápido crecimiento: los fabricantes de vehículos autónomos.

Cuándo y cómo se llegará a los vehículos autónomos

Por mucho tiempo se comentaba que los vehículos autónomos estaban a 10 años de llegar al mercado. Si hoy la conservadora industria automotriz piensa que son 5 años, probablemente estamos bastante más cerca:

·         Los grandes fabricantes de automóviles están trabajando fuertemente para producir vehículos autónomos en Detroit, Alemania y Japón, pero Google quiere estar presente al igual que Tesla y Uber. Algunos fabricantes opinan que es menos importante ser el primero que ofrece el producto que ser el último en sufrir un accidente.

·         Los grandes fabricantes de automóviles proyectan la evolución de esta forma:

o    Las funcionalidad de asistencia-al-conductor (control de velocidad de crucero, alertas para conservar el canal, estacionamiento asistido, etc.)  progresivamente gotearán desde los vehículos de lujo a los modelos de mercado masivo.

o    El manejo autónomo será una experiencia de conducir menos estresante.

·         Los vehículos autónomos no se parecerán a los actuales, los Pods futurísticos de Google ya circulan por California y existen diseños sin volante ni pedales y con los asientos en mesa redonda.

Es necesario continuar siendo el propietario de un vehículo?

Los vehículos autónomos pondrán a prueba el concepto de propiedad del automóvil. El automóvil es uno de los activos más costosos que tienen las personas, pero están ociosos el 96% del tiempo.  En lugar de propiedad individual es posible que existan flotas de vehículos autónomos que podrían sustituir todos los traslados realizados por automóviles privados, taxis y buses en una ciudad, creando la misma movilidad con muchos menos vehículos.  Estos vehículos también ofrecen un alto grado de libertad individual, ajustada a la necesidad y capacidad económica de la persona.

Ventajas

# Vehículos: Se requerirían muchos menos automóviles para mover el mismo número de personas, probablemente un 30% menos que hoy. Un estudio realizado para Lisboa concluyó que con “taxibots” se reduciría el número de vehículos necesarios en 80%-90% y otro estudio indica que en Austin, a través de un servicio dinámico de compartimiento de uso a través de taxis autónomos, un taxi reemplaza a 10 automóviles. Por lo tanto se podría reducir vehículos privados en un 90%.

Taxis: Un taxi autónomo podría tener una ocupación de 75%. Adicionalmente los pasajeros dedicarían menos tiempo a la espera, pagarían menos por kilómetro, ya que el mayor costo de los operadores de taxi es el humano. Con razón está Uber tan interesado en vehículos autónomos!!

Flujo de tráfico:

·         Los vehículos autónomos harán que el tráfico fluya mejor, ya que no frenan erráticamente, se les puede re-direccionar para evitar congestión y pueden viajar más cerca el uno del otro para aumentar la capacidad de las carreteras.

·         Estudios indican que una penetración de 90% de vehículos autónomos equivaldría a duplicar la capacidad instalada de las vías de comunicación y recortaría retrasos en un 60% en las autopistas y 15% en los suburbios.

·         Con vehículos en uso constante se requeriría menos espacio de estacionamiento. Existen ciudades donde el espacio para estacionamientos representa hasta el 24% del área total de la ciudad. Como consecuencia, liberando espacio de estacionamiento, más personas podrían habitar en el centro de las ciudades.

Productividad

·         La resultante en ganancias de productividad equivaldría a US$1,3 trillones en Estados Unidos y US$5,6 trillones en todo el planeta.

Seguridad: Si el 90% de los vehículos en las carreteras de Estados Unidos fueran autónomos el número de accidentes bajaría de 5,5 millones en un año a 1,3 millones. Hay que tomar en cuenta que:

·         94% de los accidentes se deben a errores humanos, y las principales causas son alcohol, exceso de velocidad y distracción.  Los vehículos autónomos no tienen ninguna de esas costumbres!

·         1,2 millones de personas mueren anualmente en accidentes.

·         Habrá que definir si el modelo que se adopte para los vehículos autónomos buscará minimizar las lesiones a los pasajeros o minimizar el daño general. Eso implica que los reguladores tendrán que exigir la auditoría de esos algoritmos.

El impacto en muchas otras industrias

Esto sería transformacional para los fabricantes de automóviles, ya que terminarían vendiendo vehículos autónomos a flotas en logar de individuos. El valor en la fabricación de automóviles pasaría de hardware a software y de productos a servicios. Ya vimos como los teléfonos inteligentes acabaron con Nokia y Kodak!  Otras industrias también recibirían un impacto transformacional:

·         Para las empresas aseguradoras la cobertura pasaría de millones de pólizas individuales a cobertura de un número limitado de flotas.

·         Para ciertos fabricantes de partes automotrices el menor número de accidentes representaría una baja en las ventas y asimismo aplica a los talleres mecánicos.

·         Los camiones autónomos, los ya están siendo utilizados y otros en prueba, y allí hoy los millones conductores de transporte pesado mantienen otros negocios como moteles y restaurantes. También podrían restarle negocios de transporte a los trenes y hasta oleoductos.

·         Menos infracciones de tránsito, lo que significa menos policías de tránsito y menos ingresos para las municipalidades.

·         Al disminuir el costo de transporte los productos transportados se abaratarían.

Cómo afecta el empleo?

Desde la perspectiva del impacto de los vehículos autónomos en el empleo:

·         Automatizar representaría malas noticias para los taxistas, un estudio indica que con 9.000 vehículos autónomos se sustituye toda la flota de 13.000 taxis de la ciudad de Nueva York.

·         Conductores tipo Fedex o UPS enfrentarían extinción, ya que si esto no ocurre directamente con los drones de Amazon, bien puede ser un sistema combinado de camiones autónomos transportando hacia los almacenes y drones para la última milla.

·         Los conductores de transporte pesado (en Estados Unidos hay 3,5 millones) son nueve veces más numerosos que taxistas y son mejor pagados. De los diversos tipos de transportistas, los conductores de vehículos pesados representan casi el 50% del costo laboral, los taxistas solo el 3%.  Uber representa poco en este aspecto!!! 

·         Indudablemente la sustitución de esta pérdida de puestos de vendría a través de otros esfuerzos (“Los Robots terminaran robándose los empleos de los seres humanos?”  http://bit.ly/1O08r5w ).

Se hace referencia a “If Autonomous vehicles rule the world” http://bit.ly/1MGpADa , “Autonomous Vehicles Will Replace Taxi Drivers But That's Just the Beginning ” http://huff.to/1L4qGbQ ,

“Among the States, Self-Driving Cars Have Ignited a Gold Rush” http://nyti.ms/1Tb19NV y “Autonomous Cars Are Closer Than You Think” http://tcrn.ch/1yBhzZQ