Microscopios baratos: Corte papel y arme uno (Economist)

Si existe una tecnología que requería disrupción es la del microscopio, ya que no ha sufrido modificación desde el Siglo XIX y esa falta de cambio trae sus costos.  Son caros (varios cientos de dólares por uno razonablemente bueno) y además tienen costos de servicio y de mantenimiento.  Desafortunadamente, uno de sus usos importantes ocurre en los laboratorios y clínicas del tercer mundo donde se requiere identificar patógenos.  Estos lugares con frecuencia tienen poco presupuesto y tampoco cuentan con técnicos entrenados.  

Manu Prakash, un bioingeniero de Stanford University, piensa que esto abre espacio a aplicar otros enfoques.  Y este movimiento mental lateral del Dr. Prakash lo ha llevado a diseñar un microscopio hecho casi enteramente de papel, lo hace tan barato que es innecesario que adicionalmente se tenga que dar servicio. 

Plegadoscopio Individual (Individual Foldscope) es el nombre que el Dr. Pradesh le ha dado y son impresos sobre papel A4 (29cm x 29,7cm) e idealmente con revestimiento de polímeros para aumentar su durabilidad.  Un patrón de perforaciones, codificado en colores,  asiste al usuario en la tarea de ensamblaje, ya que el Plagadoscopio no tiene instrucciones escritas para ni para guiar ni para frustrar al usuario.  

Los componentes del Plegadoscopio, además del papel,   y los cuales se presionan o adhieren al mismo son:

Ø  Un lente esférico, del tamaño de una semilla de amapola, hecho de borosilicato o corindón.

Ø  Un diodo emisor de luz (LED).

Ø  Una batería de reloj.

Ø  Un switche.

Ø  Una cinta de cobre.

Una versión de alta resolución cuesta menos de 1 dólar y ofrece una magnificación de hasta 2.100 veces y una capacidad de resolución de menos de un micrón.  Una versión menos potente (con una magnificación de hasta 400 veces) tiene un costo menor a 60 centavos de dólar. 

Todo el dispositivo pesa menos de 10 gramos, cabe en un bolsillo, no requiere poder externo y usa un portaobjetos estándar de microscopio.  Deslizando y flexionando el Plegadoscopio le permite al usuario mover el portaobjetos y focalizarlo sobre el componente relevante.  El Plegadoscopio puede ser adaptado, con un LED más poderoso para que se pueda proyectar sobre una pantalla y el diseño se puede modificar para que acepte múltiples lentes o filtros.  Si se sumerge  en agua, cae desde un techo o se le pisa sigue funcionando, por supuesto si no tiene el portaobjetos insertado. 

El uso principal se le prevé es como un instrumento de diagnóstico de enfermedades tropicales.  La malaria, por ejemplo, puede ser causada por varias especies del parásito y si se conoce el responsable en el caso particular esto puede afectar el tratamiento seleccionado.  El Plegadoscopio también puede asistir en el diagnóstico de otras enfermedades muy extendidas, como la esquistosomiasis, la loaisis y la enfermedad del sueño. 

El Dr, Pradesh espera motivar a la próxima generación de médicos y científicos.  Con ese objetivo, él y su equipo han reunido a más de 10.000 personas en 130 países para diseñar experimentos simples y relevantes que estén basados en el uso del microscopio y estos son algunos ejemplos:

Ø  Un campesino de Mongolia que quiere demostrarle a sus compañeros la conveniencia de hervir la leche para hacerla más segura.

Ø  Un apicultor americano propone utilizar el Plegadoscopio para mostrar a sus colegas como identificar los ácaros u hongos que destruyen las abejas.

Ø  Un Qatarí de 12 años quiere estudiar el escarabajo del desierto, que es un  depredador del agua potable que contiene la niebla matutina del desierto.

Los resultados de estos trabajos se convertirán de un manual de microscopía para el hombre común, que se espera que motive experimentación adicional.

 

Excelente e interesante artículo en The Economist 

http://econ.st/Qndt4e